湖南永州的江永女书是目前世界上唯一的妇女专用文字，它的发展、传承及以其为符号承载的文化信息构成了女书习俗。女书作品一般为七言诗体唱本，内容多以诉苦为主，是一种自娱自乐的苦情文学。这些作品被书写在精制布面手写本（婚嫁礼物）、扇面、布帕、纸片上。同时妇女常常聚在一起，一边做女红，一边唱读、传授女书，这种唱习女书的活动被称作“读纸”“读扇”“读帕”，形成一种别具特色的女书文化。
简要描述
女书文字呈长菱形，笔画纤细均匀，似蚊似蚁，民间叫它作长脚蚊字或蚂蚁字，因其专为妇女所用，学术界便将其称为“女书”。江永女书是一种古老文字，已为专家学者们所共识，但因女书没有古代文物，又未载于史志，故不能确定其起源时间。
女书作品主要内容有贺三朝书（新婚第三天的馈赠贺诗）与婚嫁歌、结交、老同（老同，同年龄的女友）姊妹情书、自传诉苦歌、纪事叙事歌、祭祀祈神歌、往来书信、翻译改写传统汉文故事、耍歌民谣等。
女书流行地
在湖南省南部边陲，西部和南部与广西桂林地区为邻，地处都庞岭与萌渚岭之间的江永县，流传着一种记录当地土话的特殊文字，这种文字只有当地女人认识和使用，男人不认识也不使用，人们称其为“女书”或“女字”。
历史上，女书在江永县大部分地方及毗邻的道县等地都有流传。今天，女书流传区域已大为缩小先后消失，仅限于江永县上江圩镇和铜山岭农场一带及其周边的个别村落。
女书传承
女书在当地传习有几种情况：
家传式。家庭内长辈女性教晚辈女孩。
私塾式。花钱向水平较高的专职妇女学习女书。
歌堂式。妇女在读纸、读扇中互教互学。
自学式。利用赠送得来的或买来、借来的女书，照样抄写自学。因为当地妇女几乎人人会唱女书歌，自学起来比较容易。
长久以来，女书一直在江永乡村妇女中悄悄流传。女书主要以家传的方式进行传承，母教女、姊教妹、姑姑教侄女及亲朋相教，一代又一代相传。
女书载体形式主要有：纸质布面手抄本、纸片、扇面、布帕、花带等。
起源推测
关于女书的起源、历史，研究依据十分有限。与女书有关的文献记载，迄今所能见到的确切文字，最早仅仅是民国二十年（1931年）七月，和济印刷公司刊印的《湖南各县调查笔记》上册“花山条”一则：“（ 永明县）花山，在层山岭之麓。石玲珑若花然。相传唐时， 谭姓姊妹，学佛修真，入山采药，相与坐化于此，土人于山颠立祀之（ 原注：今称花山庙）。石既罗列有致，加崇林美荫， 磴道缘石罅以出，升降忘劳。每岁五月，各乡妇女焚香膜拜，持歌扇同声高唱，以追悼之。其歌扇所书蝇头细字，似蒙古文。全县男子能识此种字者，余未之见。”此书是当时湖南为自治，全省普查，各县调查员收集本地情况撰写汇集而成。到目前，其他史志文献、出土考古皆无徵。
至于女书传本资料，最早可见明末清初者，女书作品文本历史很短。女书的主人去世后，还要带些女书到阴间去陪伴，免得寂寞，女书常作为殉葬品埋掉或烧掉，少数作为纪念品留给女儿、姊妹女友。人死书亡，加上历次政治运动中女书被认为是“妖书”、“妖字”屡遭批判，整筐地烧毁。
从女书作品内容上看，记载时代最早的事件有唐末黄巢起义、宋代《胡 玉秀探亲书》、明末清初《永历皇帝过永明》，以及清乾隆、道光、咸丰等时期的事。
女书作品
原生型
寡妇诉苦、姊妹结交等。这类作品代表女书本体自身文化，具有一定封闭性。
次生型
哭嫁、叙事、耍歌、民谣、祭祀等。这类作品属于区域共享文化，具有相对开放性。
再生型
翻译改写的作品，是一种再创作。这是社会传统文化移植，具有大文化流通性。
惊艳上海世博
2010年7月23日至27日，以“诗意潇湘”为主题的“湖南活动周”在上海世博会拉开帷幕。历经千百年历史风雨洗礼所积淀成的女书文化在世博会上绽放异彩，通过民族、民间、民俗等风物表演《坐歌堂》和现场女书书法、女歌、织锦的演示，展现了女书文化的国家非物质文化遗产的风采，让游客充分领略了女书的神奇与美丽。
女书习俗是国家非物质文化遗产，其中《坐歌堂》是女书流传地，永州、江永上江圩一带农村十分盛行的传统婚嫁习俗，当地女子出嫁时，要经过有吵歌堂、嘈屋、坐歌堂、闹歌堂、哭嫁、贺三朝等一系列活动，好姐妹会陪着新娘做女红、学女书，唱女歌，嬉戏吵闹，前后时间合起来在20-60天之间。
“中国元素”湖南民间、民俗传习区内的女书习俗展示台前，每天总是人头攒动，挤满了想了解女书、学习女书的人群。女书传承人胡欣积极向游客展示、介绍女书文化。
她说：“借助上海世博会的平台，这是一个让世界了解女书、让女书走向世界的良好机会，苦点累点，值！”在浦尾女书文化村土生土长的22岁农家女孩胡欣，从小就跟随村里的老人学认女字、学唱女歌，是村中同年纪女孩中能识会写、能读会唱、善织善绣的姣姣者。
多年来，她凭着自己的努力，逐渐掌握了用毛笔书写女字的技巧，从形如蝇头的小字，到状如弯月的大字，她都能信手拈来。此次选拔她代表女书文化传承人参加“上海世博会湖南活动周”展示，更珍惜机会的来之不易。
